Bon, cette critique s'appuie sur une unique tentative, bien ratée, de jouer à Freemarket ; c'est peu, mais le groupe de joueurs n'a jamais réussi à dépasser la première séance. Ce fut plus à cause de problèmes d'emploi du temps que du jeu lui-même, mais quand même…

Derrière une illustration que j'apprécie vraiment, le contenu de la boîte est assez déroutant : un manuel, des jetons à découper et plusieurs petits paquets de cartes.

Côté matériel, c'est peut-être luxueux, mais ce n'est pas pratique ; et le luxe inconfortable, non merci. Tout d'abord, les jetons : les "gift", "frownie" and "friend", soit ils ne servent à rien, soit il en faudrait au moins un par joueur, et ce n'est pas le cas (vous n'en n'avez qu'un de chaque dans la boîte). Ensuite, les petites paquets de carte sont à la fois fragiles et taillés au plus près. Du coup, vous abîmez à coup sûr les paquets à chaque ouverture-fermeture, et en les utilisant, vous ne pourrez pas protéger vos cartes dans des protège-cartes (elles n'entrent plus dans le paquet, que ce soit en largeur, en longueur ou en épaisseur). Ça peut sembler être une remarque de maniaque, mais toutes les personnes que je connais protègent les cartes de leurs jeux et l'idée d'acheter quelques protège-cartes à un euro pour éviter d'abîmer un jeu qui vous en a coûté environ cent fois plus me paraît raisonnable, quelles qu'en soient les conséquences au niveau utilisation.

Le cœur du matériel, c'est tout de même le manuel. Cent cinquante pages, plutôt aérées ; première surprise : Luke Crane nous avait habitué à quelque chose de plus épais. Surtout, on croirait lire une séance de jeu : sous un prétexte didactique, un peu comme dans Mouseguard, l'univers et les règles ne sont à peu près jamais présentées en tant que tel. Je m'explique : ce que le manuel présente, c'est la façon de jouer à Freemarket. Le texte est systématiquement scindé entre un exposé de ce qu'il faut faire, chronologiquement, et des questions-réponses entre Luke Crane, Sorensen et un troisième larron. Bref, c'est plus un compte-rendu de partie vaguement synthétisé, agrémenté de chapitres thématiques (données, mort réversible, souvenirs, etc.) qui m'évoquent une foire au questions, qu'un manuel. Si cette approche fonctionne pour la création de personnage, qui supporte naturellement un découpage en étapes, pour le reste, je n'y ai trouvé que des idées confuses et une impression de bric-à-brac digne du foutoir du premier "Guide du Maître" pour AD&D. Pour l'avoir lu plusieurs fois, ce manuel, chaque lecture a été identique à la précédente : chaque lecture me rappelait un détail "important" au détour d'un chapitre, détail jamais abordé auparavant.

Sur le fond, on reste tout de même avec ce que les psychologues appellent une injonction contradictoire : il faut à la fois faire quelque chose et son contraire. Bref, d'un côté, on nous explique que c'est un jeu libre dans un univers libre (pas d'argent, pas de mort, pas de besoin primaire) et, d'autre part, il s'agit d'assimiler des mécanismes et un vocabulaire totalement abscons, tant du point de vue de l'univers que du système : des tags, des "expériences", un système de cartes qui n'apporte rien que d'être "original", etc. Bref, la liberté d'un sourd-aveugle-muet tétraplégique dans le vide spatial (je fais quoi ? je vais où ?).
Autre façon de dire, cette liberté se heurte, concrètement, au fait que Freemarket se déroule dans un monde clos, limité (la station spatiale, dont tout, à peu près, est laissée à l'appréciation du meneur), alors qu'on nous répète que l'on peut tout faire, que tout y est possible. Pourquoi des gens y vont, sur cette station ? Libre à vous de le dire. Pour y faire quoi ? Ce que vous voulez. C'est quoi, le "scénario de base" ? Demandez à vos joueurs !

Pour ce qui est du système, je sens la patte de Sorensen. Le système de carte aurait pu être remplacé par n'importe quoi d'autre, de moins original. À part de n'être absolument pas intuitif, il n'apporte rien. Vraiment. Mieux vaut avoir, finalement, quelque chose de connu mais qui permet d'improviser le cas échéant, qu'un truc qui n'est que déroutant, et auquel, forcément, on ne sait pas se raccrocher. Arriver à produire un système à la fois aussi précis et flou, c'est du grand art. Un seul exemple : "Shaping causes the target to take an involuntary action. Alternately, it allows you to read a target’s experiences, geneline or even long-term memories." Moi, je comprends que c'est quelque chose qui permet de faire deux choses totalement différentes (ça, c'est pour le flou) ; pourquoi pas. Là où ça se gâte, c'est que, "Social Engineering [is used] any time you’re talking to someone and trying to induce them to do something they wouldn’t do otherwise". Il s'agit donc de ne pas confondre le fait d'amener quelqu'un à faire quelque chose involontairement (shaping ?), et celui de le manipuler à faire quelque chose qu'il ne ferait pas volontairement (social engineering ?). Et je ne vous parle pas des "conflits" où l'opposition sont les "doutes" intérieurs aux personnages (conflits de création artistique).

En pratique, sans surprise, il me fut très difficile d'expliquer quoi que ce soit aux joueurs : l'univers, les concepts comme le système, nous étions tous un peu, non, complètement perdus. Freemarket suppose la génération spontanée (des idées), la connaissance innée (du système et de son fonctionnement) et le mouvement perpétuel : les gens se mettent autour de la table, les joueurs créent des personnages, les personnages créent l'aventure, et le meneur se contente de regarder tourner ce petit monde. Les règles sont là pour le guider. Sauf que, mon expérience, ce fut des questions qui répondaient à des questions et, à la fin, la sauce n'a jamais pris. La feuille blanche pour certains joueurs, incapables de créer un personnage dans un univers qu'ils ne comprenaient pas, pas de personnage, donc pas d'aventure.

Avec tout ça, ce qui est le plus difficile à avaler, c'est finalement le prix : une centaine de dollars, frais de port inclus, pour un jeu léger, incomplet, et du matériel mal foutu, c'est vraiment excessif. Si vous y tenez, achetez le PDF, sinon, je vous dirais que "Freemarket = racket".
1/5 pour la boîte, 2/5 pour le PDF et, vu le prix de la première, j'arrondi à 1.

Critique écrite en mai 2011.