L’Affaire Armitage est un très intéressant squelette de campagne. Guidés par des documents qui pourraient bien venir du futur, les PJ se mettent en route pour éviter la fin du monde, qui semble imminente…

Voilà, l’essentiel est dit. Le reste est entre les mains du MJ et des joueurs, qui sont invités à piocher dans une liste de PNJ, de lieux, d’organisations et d’objets maudits pour construire l’histoire. Tout ça est modulable à peu près à l’infini : les PNJ sont livrés avec des passés, des noms et des apparences alternatives.

L’Affaire Armitage est l’exact opposé de Par-delà les Montagnes hallucinées, qui est sorti à peu près en même temps chez Sans-détour, pour l’autre Cthulhu, celui de Chaosium. Cette campagne est structurée au point d’en donner l’impression (fausse) d’annihiler toute liberté pour les joueurs. Au contraire, ici, on est face à une structure lâche, qui laisse toute liberté à tout le monde, joueurs et MJ, au risque d’annihiler toute tension dramatique. Dans les deux cas, le « risque », c’est ce qui se passera autour de la table…

Les conseils et les exemples de structure sont les bienvenus. Il y a là de quoi titiller la créativité de n’importe qui et à la lecture, c’est plus excitant que la millionième succession de scènes conçue sur le même modèle. Il n’en reste pas moins que l’approche qui consiste à dire au meneur de jeu « on vous livre cinq cents litres de peinture dorée, du bois de charpente et de la pierre à volonté, et 1000 mètres carrés de miroirs en prime. Débrouillez-vous pour en faire quelque chose à votre goût » est terriblement casse-gueule. Si vous êtes bon, ça peut donner la Galerie des glaces, avec tout le château de Versailles en prime. Si vous êtes un meneur de jeu normal, ça donne un labyrinthe de miroirs qui serait tout à fait à sa place dans une fête foraine, et qui fera le job pour lequel il a été conçu. Si vous n’êtes pas en forme, ou si vos joueurs n’embrayent pas, vous construirez laborieusement une cabane, mais tout le bouzin vous tombera sur la tête à la première porte claquée.

Sur le plan de la forme, la maquette est efficace, les illustrations très réussies… Quant à la traduction des textes d’Armitage proprement dits, elle est plutôt bonne. Celle des autres chapitres est correcte, mais elle aurait gagnée à une relecture. Pour ne mentionner que les plus gênantes, « Basel » s’appelle « Bâle » en français, et il y a une différence entre « mitrailleuse » et « mitraillette ».

En définitive, L’Affaire Armitage est une expérience de rédaction passionnante, une lecture séduisante, et un exercice risqué pour un meneur de jeu et un groupe d’humeur créative, pour peu que les joueurs soient disposés à faire une partie de ce qui relève classiquement du domaine du gars de l’autre côté du paravent. A vous de voir si cela vous correspond.

Critique écrite en novembre 2010.

Voilà un supplément de jdr conçu de façon non euclidienne et propre à bouleverser votre SAN !

Pour le résumer, on pourrait dire que c'est une sorte de bac à sable très évolué. Loin des donjons des âges héroïques plantés au milieu de nulle part et qui n'attendaient qu'un Dehemme talentueux pour en refaire un cadre cohérent, l'Affaire Armitage propose une sorte de module similaire mais suivant les standards de Cthulhu. Foin donc du décor d'arrière-fond : comme on est dans la gamme Gumshoe, il s'agit des années 1930 et de l'ultra-classique Cote Est américaine / Nouvelle Angleterre.

Le concept de sandbox se décline ici sur l'articulation d'une enquête – en pleine cohérence donc avec les orientations de Gumshoe – celle-ci livrant en vrac aux investigateurs des documents, des PNJ, des lieux, et des confréries et des secrets très très occultes bien sûr !

Comme tout ceci est remarquablement mis en page et intelligemment documenté, on se plonge avec délice dans ce puzzle désordonné pour en explorer morceau après morceau.

Seulement, il ne faudra pas s'y tromper : c'est une campagne en kit que nous propose l'Affaire Armitage. Le travail pour en faire quelque chose sera loin d'être négligeable, cela fait même partie des pré-requis de ce supplément.

C'est ce qui rend de mon point cet ouvrage très séduisant malgré son organisation inhabituelle. Il faut rassembler toutes ces pièces pour en faire un puzzle réussi et je trouve personnellement l'exercice encore plus gratifiant que de partir d'une page blanche pour écrire son propre scenario. Les pistes que propose l'Affaire Armitage sont en effet multiples et sont capables de livrer une campagne aussi ouverte que les Masques de Nyarlathotep (oui, rien que ça !).

C'est du bel ouvrage sur lequel on peut tout au plus regretter deux points mineurs :

• si l'intrigue générale est TRES prometteuse, les éléments proposés pour le déroulement de l'enquête m’ont paru assez classiques. Un Gardien des Arcanes ne trouvera pas dans ce supplément beaucoup de choses propres à bousculer la vision blasée de joueurs de Cthulhu. Surcroît de travail donc en perspective pour transcender le tout et de faire de cet exercice pas seulement quelque chose d'intellectuellement satisfaisant, mais aussi de mémorable pour les joueurs.
• je regrette la présentation en livre et j'aurais plus apprécié - même pour un prix supérieur - une présentation en dossier avec les aides de jeu et des livrets séparés pour chaque chapitre afin de renforcer l'aspect "bricolage" de cette campagne, et la rendre encore plus propice à l'imagination et à l'improvisation.

Malgré ces mini-réserves, ce supplément est une excellente surprise et il est bien dommage que son format atypique n'ait pas plus déclenché l'enthousiasme des foules. Il faut dire que Cthulhu compte tellement de campagnes très abouties que le 7e Cercle a pris un risque non négligeable en traduisant l'Affaire Armitage. D'où ma note maximale sur ce supplément pour saluer outre sa qualité intrinsèque, cette prise de risque et un recueil à découvrir.

Critique écrite en mai 2015.