Dark Sun, l'univers le plus original jamais publié par TSR ? Un forum de discussion s'écharperait pour contre-argumenter et opposer Planescape, Birthright, Ravenloft ou Dragonlance, ou pour les plus "vieux cons indécrottables" citer même les Royaumes Oubliés ou encore Greyhawk.

Pourtant, le jugement ne me paraît pas tant subjectif. Dark Sun reprend les canons du med-fan en les revisitant de façon magistrale.

Sur une planète qui agonise, Dark Sun campe un monde de déserts qui ne tombe pas dans le cliché moyen-oriental à la Al-Qadim. Les auteurs ont réussi en effet à faire assaut d'originalité tout en ne tombant pas dans un barnum à la sauce heroic fantasy, parce que le souci de cohérence et de jouabilité de ce monde est permanent.

Le monde est devenu désertique car la magie se nourrit du vivant, sauf si on est prêt à mettre en oeuvre des rituels plus complexes. Dans Dark Sun, la survie est une lutte permanente. Le hobbit-qui-fait-6-repas-par-jour est ici une race cannibale qui hante les rares jungles restantes. La dernière mer est une légende dans un paysage fait que de dunes. Et les dragons tiennent les ficelles du pouvoir politique et ne sont pas les figurants de pacotille échappés d'un quelconque bestiaire monstrueux. Vous l'aurez compris, Dark Sun puise avec talent dans de multiples sources qui font le bonheur du rôliste depuis des décennies : Dune, Star Wars (pour la dialectique côté obscur / côté lumineux de la magie), Dragonlance / Shadowrun pour la présence des dragons, etc.

Ajoutons à ceci une storyline astucieuse qui a fait ensuite évoluer l'univers et permis aux joueurs de prendre part à des moments clés autres que de remporter des tournois dans l'arène. Enfin, la boîte de base correspond à cet âge d'or de TSR qui amorçait aussi son crépuscule : richesse graphique (la patte de Brom), bourrée de matériel et de cartes.

Dark Sun contient ainsi tous les ingrédients d'un univers construit avec un grand professionnalisme et dégageant malgré tout une vraie créativité.

Après un tel concert de louanges, pourquoi ne pas mettre la note maximale alors ? Deux raisons à cela :

• le système AD&D est un contre-sens pour gérer cet univers : les psioniques étant très présents, bienvenue dans les joies du Manuel Complet des Psioniques, obligatoire (et non fourni) pour exploiter cette partie de Dark Sun. En fait c'est même tout le système qui montre ses limites de boîte à outils générique, et que les auteurs tentent de patcher tant bien que mal : gonflage des caractéristiques jusqu’à 20, démarrage au niveau 3…
• à vouloir être créatif, les auteurs partent parfois en vrilles : si la race des Muls s'intègre bien dans le décor, les insectes dans le désert (Thri-Kreens) provoquent la même incrédulité que les canards de Glorantha (sauf que Greg Stafford a l'excuse de carburer aux champignons hallucinogènes pour alimenter son univers). Idem quand les auteurs essayent de revisiter les mécanismes du jeu de rôle : les carnets d'accompagnement des scénarios ne sont pas seulement moches, ils sont parfaitement dispensables. Le mieux est l'ennemi du bien, pas vrai ?

Malgré ces petites piques, et même si on ne retrouve pas forcément ces tares dans les autres univers AD&D, Dark Sun reste bien la création la plus réussie de TSR, méritant de se hisser sur un piédestal aux côtés de Glorantha ou des Terres du Milieu.

Critique écrite en décembre 2013.

Commes les mondes de Krynn (Dragonlance), des Royaumes Oubliés et de Greyhawk, Dark Sun présente aux joueurs d'AD&D2 plus qu'une campagne... un nouvel univers d'heroic fantasy complet. Sous un soleil noir, une planète se meurt. Ses océans ont disparu pour laisser la place à des déserts salés, l'eau devient plus précieuse que l'or, le métal n'existe pratiquement pas, les tempêtes de sable, les vents desséchants et les orages électriques déchirent les terres.

Sur ce monde terrible, nommé Athas, différentes races intelligentes tentent de survivre : Humains, Elfes (nomades marchands ou pillards), Nains, etc., mais aussi les Muls (croisement entre Humains et Nains), les Demi-géants et les Thri-kreens (mantes religieuses bipèdes). Des cités-Etats, oasis très isolées les unes des autres, sont gouvernées par d'impitoyables rois-sorciers, aidés de leurs prêtres personnels, les Templiers. Mais ce qui fait la particularité d'Athas, c'est l'omniprésence des pouvoirs psioniques (le supplément Psionic's Handbook est indispensable), utilisés à des degrés divers aussi bien par des esclaves que par les rois-sorciers eux-mêmes. Ce sont eux qui permettent aux hommes de survivre. La magie n'est pas oubliée et peut prendre deux formes : celle qui détruit (responsable de la mort de la planète) et celle qui préserve. Inutile de préciser que les sorciers sont cordialement détestés dans leur ensemble... Il est impossible d'énumérer ici tous les détails qui foisonnent dans les deux livres qui décrivent le monde, et qui lui donnent vraiment corps.

Comme TSR nous y a habitué ces derniers temps, la présentation de Dark Sun est luxueuse : deux superbes cartes en couleurs, un livret de campagne, un livret de règles, un scénario d'introduction à la présentation originale (sous la forme d'une nouvelle et de deux carnets de notes, un pour les MJ, un autre d'illustrations pour les joueurs), des illustrations nombreuses et de qualité, et même un magnifique poster... Pour peu, on finirait pas s'y habituer !

L'ambiance qui se dégage de Dark Sun est très étrange : mélange de classicisme d'AD&D et de réelles idées nouvelles, avec une touche de déjà-vu (c'est un peu le contexte des livres de Leigh Brackett ou d'E.R. Burroughs sur Mars). Une excellente campagne pour ceux qui apprécient les univers sombres et durs, où seuls les plus forts (ou les plus intelligents) peuvent survivre...

Anne Vétillard - Casus Belli n°67