Enfin un jeu ou le pulp règne ! Zeppelins, coucous propulsés par magie autant que par une technologie du début du 20ème siècle, explorateurs de ruines perdues, espionnage à la Casablanca, sociétés secrètes et cultistes mégalomanes, etc. La couverture du livre de base donne assez bien le ton, comme celle du verso et la majorité des illustrations intérieures.

Petite parenthèse : bien que le monde de Zir'An soit souvent comparé à Eberron, même si c'est un autre jeu que j'aime bien je ne leur trouve pas tant de ressemblances que cela, même si la fantasy y trouve une petite place pas déplaisante. Et contrairement à Eberron, Zir'An peut, lui, légitimement revendiquer le qualificatif de jeu pulp. Je ferme la parenthèse sur Eberron/D&D, mais tant qu'à donner des références... Je dirais que le monde de Zir'An est plutôt proche de jeux tels qu'Adventure! L'Appel de Chtulhu, Château Falkenstein, avec des éléments évocateurs de certains anime tels que Last Exile, Princesse Mononoke, ou Nausicaa, et bien sûr de films tels que Captain Sky, Indiana Jones, Guns 1748, La Momie, et la Ligue des Gentlemen Extraordinaires. Et s'il y a un peu de steampunk dans ce monde, Zir'An n'est pas non plus une énième variante du genre steampunk ! Des machines steampunk existent bien dans certaines régions, mais globalement la technologie ne s'est pas arrêtée là. Plusieurs nations disposent de l'électricité, de la radio, et même d'un cinéma muet, sans parler d'avions dont certains "mammouths" qui rappellent ceux de Last Exile ou du film Captain Sky doivent plus à la magie runique qu'à leurs hélices pour survoler les nuages. Contrairement à des jeux véritablement steampunk un autre point où le monde de Zir'An ne s'est pas arrêté aux poncifs du genre victorien : la technologie la plus arriérée n'est pas forcément dépassée ! Rapières, épées lourdes et armures de plates côtoient encore l'armement moderne, parfois au sein d'une même contrée. Bizarrement, à la lecture de l'histoire et des cultures de ce monde, ce mélange de genre nous semble admissible et savoureux plutôt qu'absurde, à la manière des romans de Jack Vance. Globalement, le contexte est suffisamment bien brossé pour nous faire saliver, le monde se révèle bariolé, complexe et poétique, en restant assez cohérent. Les descriptions évocatrices sont délibérément écrites de manière ouverte afin que les joueurs puissent créer leurs propres détails, voire secrets millénaires ou conspirations récentes. On peut donc lancer ses joueurs dans Zir'An sans avoir à attendre de futurs suppléments même s'il faut reconnaître que la richesse du monde souffre un peu du format restreint d'un livre unique. Même s'il n'approfondit pas toujours autant le passé du monde que je l'aurai souhaité, j'apprécie le fait que ce livre de base mette l'accent sur la création de personnage (70 pages en cumulant les chapitres concernés !), qui utilise une méthode biographique ("lifepath"), comme d'autre jeux tels que Fading Suns ou l'excellent Blue Planet.

Puisque ma critique glisse vers le système, parlons-en. J'apprécie la fluidité très agréable du système, dont les principes de base sont délibérément simples, soutenant un style de jeu d'ambiance plutôt que simulationniste. Pourtant, je me suis surpris à lire les nombreuses options avec plaisir, passé ma méfiance initiale, car elles se "greffent" sans difficulté sur l'épine dorsale du système, enrichissant la narration là où elles encombrent dans d'autres jeux. Même - ou devrais-je dire surtout ? - le système de combat est une petite gemme ! Premièrement, la gestion de l'initiative évite le sempiternel et caricatural dictat du hasard, pour proposer plutôt un système d'enchères rapide et fun. En résumant, un joueur peut miser des points de vitesse pour augmenter ses chances de prendre l'initiative, sachant que si son personnage tentera d'accomplir diverses cascades ou actions supplémentaires il lui en coûtera à nouveau des points de vitesse, pour autant qu'il lui en reste. Ensuite, la marge de réussite, entre jet de l'attaquant et celui du défenseur, peut être dépensée par l'attaquant afin "d'acheter" des effets supplémentaires, depuis de simples dommages supplémentaires à des manoeuvres plus utiles telle que désarmer son adversaire, ou plus cinématiques afin d'obtenir un avantage psychologique, ou simplement pour le fun de la narration. Une fois qu'on a pris le coup de décrire _après_ avoir lancé le dé ce que le personnage accomplit réellement, en fonction de ses options (ie: de sa marge de réussite), et non avant comme 90% des jdr, la richesse et le plaisir de ce système deviennent évidents. Le niveau de Finesse des combattants leur donne également accès à des manoeuvres particulières, ainsi qu'aux arts martiaux pour lesquels divers styles sont décrits en fonction de leur région et culture d'origine. Délibérément, d'après les auteurs, la magie y est très puissante. Elle se décline, la description le dit bien, en deux voies principales. Pratiquement deux sous-systèmes en fait. D'ordinaire je ne suis pas fan de multiplier ainsi les règles, mais ici chaque magie à des thèmes et des effets bien distincts donc... En outre, ces systèmes sont à l'image du reste des règles : globalement simples, élégants, avec des options sympathiques pour les joueurs. En dehors de ces considérations pratiques, la magie est très bien intégrée au monde de Zir'An. Alors que d'autres jeux voient le surnaturel "rajouté" avec plus ou moins de succès, l'histoire, la culture, la technologie et l'économie des nations de Zir'An ont évoluées avec la magie.

Zir'An compte dorénavant dans mon top five personnel, c'est un jeu qui n'est pas seulement plaisant à lire mais également à jouer ! C'est également l'un de ces rares jeux qui, pour moi du moins, me donnent à la fois envie d'acheter les futurs suppléments de la gamme et pourtant sans que je m'inquiète de leur parution pour commencer à jouer, voire à jouer pendant les années à venir !

Une mise en page affreuse qui rend souvent le texte illisible en raison d'un effet de style, des races grotesques ressemblant comme deux gouttes d'eau aux nains et aux elfes mais légèrement transformés, un univers sans queue ni tête où se côtoient tous les niveaux technologiques (dans la même équipe peut coexister un chevalier en armure de plates, un pilote façon années 30, un mage en costume-cravate...)...

On nage en plein n'importe quoi avec ce jeu et on se demande bien où est-ce que les auteurs ont voulu en venir lorsqu'ils l'ont rédigé.

Malgré quelques bonnes trouvailles dans le système de jeu, comme le calcul des caractéristiques et des sous-caractéristiques par exemple, qui est original et bien pensé, l'univers est si mal conçu qu'il enlève toute envie de rédiger une histoire à l'intérieur. Rien que le fait de lire ce livre est déjà une épreuve en soi.

J'ai été extrêmement déçu.

Critique écrite en décembre 2010.