Etherscope est à la fois étrangement familier et complètement décalé, plein d'idées nouvelles et capable de recycler toutes les anciennes. Une vrai bonne surprise à la lecture et, je l'espère, en jeu.

Le système OGL est particulièrement bien utilisé, ajoutant plusieurs petites subtilités fort bienvenues pour traiter l'époque victorienne, notamment les influences qui sont parfaitement intégrées, les classes sociales d'origine bien senties, les techniques de combat inventives et surtout la manière de traiter du surnaturel, des envoûtements, du spiritisme et autres pratiques magiques européennes telles que nous les connaissons dans d'autres jeux.

L'avantage est que, si vous n'aimez pas le d20, il est très très facile d'adapter ces règles à celles que vous aimez tant la création de personnage est ici modulaire et complète.

Mais c'est le monde qui fait augmenter la note. Il est à la fois très simple - une espèce de monde contemporain, avec ses ordinateurs, ses radios, ses véhicules volants, sa télévision, etc. - mais qui, pourtant, est resté socialement celui du XIXéme siècle. Les grands tournants du 20éme siècle n'ont pas été ceux que nous connaissons mais d'autres. L'histoire du monde est très cohérente et permet d'intégrer de nombreux éléments de notre propre époque et du passé sans que cela pose problème. L'Etherspace est aussi assez finement traité et recèle bien des suprises et des subtilités, à la fois Umbra spirituelle et matrice informatique. Les éléments que les fans et les auteurs, sur la ML yahoo consacrée au jeu, donnent d'excellentes idées à ce propos.

Le tout est assez complet pour pouvoir jouer directement et l'ajout du premier supplément de la gamme "The Great Metropolis" ne fait qu'enfoncer le clou.

Bref, du steampunk décalé qui est loin de n'être QUE du steampunk, très différent des autres jeux sortis sur le thème "machines à vapeurs et inventeurs fous" et très différent aussi des autres jeux de type victoriana. Une vraie personnalité.

Etherscope propose un pitch simple : prendre tous les poncifs de Cyberpunk 2020 et leur donner une patine victorienne en faisant une relecture steampunk de Night City. C'est William Gibson qui copie Jules Verne pour adapter From Hell dans l'univers de Matrix. Le tout en D20. Et ça marche.

L'ether est le prétexte à la cohabitation des chapeaux à haut-de-forme et des implants cybernétiques grossiers. C'est une excuse pour justifier tout un tas de trucs : l'avancée technologique, la présence des Feys (très peu expliquée dans le livre de base), l'etherscope (qui est une matrice qui permet de se battre comme Neo et Morpheus contre l'Agent Smith), la menace des démons... Chaque élément qui faisait le charme de Cyberpunk trouve son écho dans Etherscope. Contre-culture, pirates informatiques, gangs, transhumanité, pouvoir corporatiste... Cette réécriture est charmante et propose même des petits trucs bien sympas. Ainsi pour simuler les puces de compétences qui se branchent sur le Neuromat, Etherscope transcrit ça avec de la drogue qui donne des faux souvenirs pendant quelques heures.

Côté système, c'est du D20 très solide, avec une foultitude de dons et de règles qui combleront les simulationistes. Moi j'aurais aimé que les 28 pages dédiés au combat présentent, plutôt que le background à peine esquissé, le décor urbain qu'est Metropolis. Mais il faut reconnaître que le moteur est bon, bien foutu et auto-suffisant. La magie, la cyber, la plongée dans l'Etherscope sont gérées, c'est là et les habitués de Donj' y retrouveront leurs petits.

Maintenant, le livre est un peu aride. La mise en page n'est pas très sexy, les illustrations sont rares et sont souvent un peu simplistes. Par exemple, au lieu de présenter l'information au kilomètre, chaque classe aurait gagné à être présentée sur une page dédiée. Mais 300 pages remplies à ras bord pour 15$, c'est une vraie aubaine.

C'est mon premier jeu steampunk, mais je le trouve très bien foutu. Les clichés sont nombreux puisqu'ils piochent autant chez Cyberpunk que la littérature victorienne, mais ils facilitent la prise en main de l'univers. Ainsi, l'Etherscope est sillonné par des Agents en complet noir avec un chapeau melon qui font la chasse aux hackers. C'est pas grand chose, mais ça me parle tout de suite et les joueurs comprendront vite la référence. J'ai trouvé beaucoup de points communs avec le regretté RétroFutur, par exemple. Et il y a un je-ne-sais-quoi de China Miéville dans ce jeu qui me le rend sympathique. Sans doute la lutte des classes, ce côté techno-prolo-socialo mélangé à de l'occultisme urbain.

Pour les scénarios, ce n'est pas compliqué, toutes les intrigues des suppléments Cyberpunk sont recyclables. Il suffit de rajouter des lampes à gaz, des zeppelins et de l'impérialisme de bon aloi pour adapter ça à l'ambiance british d'Etherscope. De même, tout ce qui fait le charme de l'Appel de Cthulhu peut aisément se retrouver dans Metropolis : il suffit de remplacer les démons qui guettent dans l'Etherscope par les Grands Anciens et leurs rejetons pour pouvoir recycler toute sa collection Ketulu.

La suite de la gamme a l'air riche : un supplément urbain (The Great Metropolis), encore plus de dons, de matos et de classes de prestige (Upload : Etherpunk) et de la magie (The Mysteries of the Occult). Je vais craquer car les prémices présentées dans ce livre de base donnent diablement envie d'aller plus loin dans la découverte de cet univers. Ce n'est qu'un mix de trucs déjà connus et déjà lus 1000 fois, mais c'est terriblement efficace.

J’avais survolé le livre de base d’Etherscope pour surtout en flairer l’univers, en goûter les saveurs au fil des pages, je me trouve aujourd’hui à le lire plus en détails pour pouvoir me plonger dans les suppléments.

C’est vrai qu’Etherscope a un sacré caractère : décrire une technologie légèrement supérieure à celle du monde contemporain, basée sur une science alternative, qui puise son énergie dans l’Ether, une sorte de dimension infernale, manipulable par la pensée, habitée de démon et dont la substance, l’éther peut soit convertir la matière en énergie, soit absorber l’énergie. Bref une technologie fabuleuse, un monde qui a pu évoluer sans l’énergie du pétrole qui ne sert qu’à créer du plastique, et surtout un monde qui reste figé dans des schémas politiques de la Belle époque. Le pari est plutôt réussi avec les Zep-cars (vaisseaux volants sur le principe des zeppelins mais propulsés par l’énergie de l’ether) et tout un tas de gadgets bien pensés.

C’est aussi une utilisation intelligente du système D20 moderne qui permet de recréer les classes sociales, et les occupations tout en utilisant un système de classes de perso pour le rôle des personnages dans l’aventure.

Le gros souci du D20 avec ses classes et ses arbres de talent, c’est qu’il prend pas mal de place et finalement, il occupe la majeure partie de ce gros bouquin. Et fatalement la place réservée à la description du monde se trouve assez restreinte : une introduction de 9 pages, une géopolitique de 7 pages, et 13 pages de science, d’occultisme et d’etherscope. Je reste un peu sur ma faim. D’un autre côté, c’est facile à prendre en main puisque c’est concis, et droit au but. J’aurais également aimé un etherscope (=cyberspace) plus déjanté, plus dark, plus imprévisible puisqu’après tout il est plus ou moins ancré dans un éther très très louche, voire démoniaque… Tel qu’il est présenté, il est un poil trop polissé. Mais il ne tient qu’au MJ de faire déraper tout ça, en ouvrant des trappes sur l’envers du décor. Quand à l’occulte, je le trouve un peu trop occulté justement, et notamment tous les aspects liés à la présence des fées, et à leur passé lui aussi marqué par l’Ether.

Heureusement aussi qu’il y a les deux scénarios pour bénéficier d’une vue complémentaire sur l’univers. Les deux scénarios, basés sur le même principe d’un McGuffin qui est à moitié dans l’univers réel et à moitié dans le scope, ont le grand mérite de nous immerger plutôt bien dans le monde réel et virtuel d’Etherscope.

Au final, c’est un monde qui fait envie, et j’ai sacrément envie de lire plus de background, j’espère que les suppléments ne seront pas remplis que de classes de prestige et de matériel…

Critique écrite en août 2014.